When y while: parecidos, diferencias y trucos para usarlas

When y while son dos conjunciones muy útiles en inglés que sirven para introducir oraciones subordinadas relacionadas con el momento en el que sucede una acción. Ambas nos permiten indicar que una acción ocurre en el mismo momento que otra, y a veces son intercambiables, pero también tienen varias diferencias de uso que conviene conocer. Hoy te contamos las similitudes y diferencias entre estas dos palabras y unos trucos para aprender a usarlas.

Similitudes

Es muy habitual ver when y while en cualquier tiempo verbal para indicar eventos simultáneos:

• He finished it when/while we were at the beach. — Lo terminó cuando/mientras estábamos en la playa.
• I always go shopping when/while you are at work. — Siempre voy de compras cuando/mientras estás en el trabajo.
• He will take the dog to the vet when/while you are at the concert. — Llevará al perro al veterinario cuando/mientras estés en el concierto.

También es muy común, cuando utilizamos el pasado continuo, utilizar ambas palabras para dar un efecto «telón de fondo» a una de las dos acciones:

• When my mother was working, I would do my homework on my own. —Cuando mi madre estaba en el trabajo, yo solía hacer los deberes sola.
• While he was cleaning, he whistled a merry tune. — Mientras limpiaba, silbaba una melodía alegre.

Ahora vamos a ver las diferencias que puede causar en una frase utilizar una conjunción u otra.

Diferencias

Aunque ambas conjunciones indiquen simultaneidad entre dos o más acciones, cada una transmite matices diferentes:

• When sirve para indicar acciones breves que entran en medio de una acción más larga:
  He was walking home when he heard the explosion. — Estaba caminando hacia casa cuando oyó la explosión.
• While sirve para indicar acciones más largas que se superponen con otras acciones largas:
  He was walking home while the thieves prepared the heist. — Estaba caminando hacia su casa mientras los ladrones preparaban el golpe.

Además, hay un uso concreto para when que no tiene while: indicar una sucesión de acciones:

• When you see the sign, turn right. — Cuando veas la señal, gira a la derecha.
• Please clean the oven when it’s dirty. — Limpia el horno cuando esté sucio.

Cómo utilizarlas

Por último, vamos a darte un par de trucos para ayudarte a recordar cuándo utilizar cada una de estas palabras.

Si te sirve, puede ayudarte recordar la traducción de estas conjunciones; a pesar de que en inglés se parecen mucho, en español se traducen como «cuando» y «mientras», una diferencia bastante sencilla de recordar.

Puedes apuntarte estas entradas en tu lista de vocabulario:

• When (cuando): I will see you when you get there. — Te veré cuando llegues.
• While (mientras): I can do the dishes while you cook. — Puedo fregar mientras cocinas.

Puedes añadir o quitar lo que necesites y poner tus propios ejemplos, pero apuntártelo seguro que te ayuda a recordarlo.

Y si lo que mejor te funciona son las reglas nemotécnicas, prueba con esta: when, la palabra más corta, sirve para indicar las acciones más breves, mientras que while, que tiene una letra más, sirve para acciones más largas.

¿Te han servido estos trucos? Ahora toca practicar. Prueba a unir frases con estas conjunciones a ver qué tal te sale.

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