Domina los verbos modales en inglés: conceptos, ejemplos y ejercicios resueltos

¿Te suenan frases como “Can I help you?” o “You should study more”? Entonces ya has tenido contacto con los verbos modales en inglés. Son esas pequeñas palabras mágicas que usamos todo el tiempo en este idioma para hablar de cosas como la posibilidad, el permiso, los consejos o las obligaciones.

En esta guía vas a encontrar todo lo que necesitas saber para entender y usar bien los verbos modales en inglés: qué son, cómo se usan, cuáles son los más comunes, ejemplos claros y ejercicios con soluciones. Y lo mejor de todo: te lo explicamos paso a paso, sin complicaciones.

 

Tanto si estás empezando con el inglés como si quieres repasar o perfeccionar lo que ya sabes, este artículo está pensado para ti. ¡Vamos allá!

¿Qué son los verbos modales en inglés?

Los verbos modales en inglés (modal verbs), son un tipo especial de verbo auxiliar. Se usan junto con otro verbo para expresar ideas como poder hacer algo, deber hacer algo, tener permiso o hacer una sugerencia.

Algunos de los modales más comunes son: can, could, should, must, might, will, y would.

Un detalle importante: los verbos modales nunca van solos. Siempre van acompañados de otro verbo en su forma base (sin “to”).

Ejemplos:

• She can swim very well. — Ella puede nadar muy bien.
• You must study for the test. — Debes estudiar para el examen.
• We might go to the beach tomorrow. — Quizás vayamos a la playa mañana.

Los modales nos ayudan a expresar mucho más que una simple acción. Son clave para comunicar ideas con más precisión y naturalidad.

Características de los verbos modales

Ahora que ya sabes qué son los verbos modales en inglés, vamos a ver algunas de sus características principales. ¡Te ayudarán a usarlos sin miedo!

• Siempre van seguidos de un verbo en infinitivo sin “to”
  OK: She can speak French.
  ERROR: She can to speak French.
• No cambian según la persona (yo, tú, él, etc.)
  OK: I can, you can, he can, we can… ¡Siempre igual!
  ERROR: (Nada de “he cans” o “she shoulds”)
• No necesitas “do/does” para hacer preguntas o negaciones
  OK: Pregunta: Should I go?
  OK: Negación: He shouldn’t be late.
  ERROR: “Does he should go?” — eso no existe en inglés)
• Algunos tienen forma de pasado o se usan en el condicional
  Can → Could
  Will → Would
  Must → Had to (para el pasado)
• Le dan tono y significado a lo que decimos
  No es lo mismo decir “You go” que “You must go” o “You might go”.
  Con los modales, puedes expresar si algo es obligatorio, posible, recomendado, etc.

Lista de verbos modales más comunes 

¿No sabes por dónde empezar con los verbos modales en inglés? Aquí tienes una lista con los más usados, explicados con ejemplos claros para que los entiendas y los pongas en práctica.

Can

Expresa: habilidad o posibilidad, se traduce como «poder» en español.

Ejemplos:

• I’m sure I can swim that far. — Estoy segura de que puedo nadar hasta allá.
• Paul can stay with you when I leave. — Paul se puede quedar contigo cuando yo me vaya.

También se usa para: pedir permiso o preguntar por la posibilidad de algo.

Ejemplos:

• Can I have some water, please? — ¿Me das un poco de agua, por favor?
• Can you drive me home tomorrow after work? — ¿Me puedes llevar a casa en coche al salir del trabajo mañana?

Could

Expresa: habilidad o posibilidad en el pasado. Es la forma de pasado de can. Se puede usar también en oraciones condicionales o para hacer propuestas, y en estos casos puede tener valor de futuro.

Ejemplos:

• My mom could never ride a bike. — Mi madre nunca aprendió a montar en bicicleta.
• When I was younger, I could stay up all night studying. — Cuando era más joven, me podía pasar la noche entera estudiando.
• We could go to the beach tomorrow, it’s going to be sunny. — Podríamos ir a la playa mañana, va a hacer sol.

También se puede usar para pedir permiso o preguntar por la posibilidad de algo, pero es más formal que can.

Ejemplos:

• Could you please help me with this suitcase? — ¿Me podría ayudar con la maleta?
• Could you come tomorrow by noon? — ¿Podría usted venir mañana a mediodía?

Will

Expresa: aunque este verbo expresa voluntad o determinación de hacer algo, en la práctica se usa para formar el futuro, ya que no existe un tiempo verbal para hacerlo en inglés.

Ejemplos:

• I’ll visit my friends in the UK next month. — Iré a ver a mis amigos de Reino Unido el mes que viene.
• The company will be dissolved sooner or later. — La empresa se disolverá tarde o temprano.
• También se usa en interrogaciones, se puede usar para pedir favores o información.

Ejemplos:

• Will you help me move the wardrobe? — ¿Me ayudas a mover el armario?
• Will they cover your travel expenses? — ¿Te cubren los gastos de transporte?

Shall

Se usa para: al igual que will se usa para formar el futuro, aunque shall es mucho más formal.

Ejemplos:

• I shall be happy to finally meet you in person. — Me alegraré mucho de conocerle en persona al fin.
• We shall leave early tomorrow. — Saldremos temprano mañana.

También se usa para: hacer ofrecimientos y sugerencias o para preguntar por ellas.

Ejemplos:

• Shall we start the presentation? — ¿Empezamos la presentación?
• Shall I pick you up at 6 o’clock? — ¿Le recojo a las seis?

Should

Expresa: una obligación o recomendación, lo que es correcto. En español se traduce como «deber».

Ejemplos:

• You shouldn’t treat people like that. — No deberías tratar a la gente así.
• I should not leave early without a good reason. — No debería irme antes de tiempo sin un buen motivo.

También se usa para: preguntar opinión o qué se debe hacer.

Ejemplos:

• Should I wait here? — ¿Espero aquí?
• Should I take this job? — ¿Debería aceptar este trabajo?

Ought to

Expresa: es sinónimo de should, aunque menos común. Nunca se usa en interrogaciones en el inglés americano.

Ejemplos:

• You ought to quit your smartphone for a while. — Deberías dejar el móvil un tiempo.
• Mary ought to go to the police after what happened. — Mary debería ir a la policía después de lo que ha pasado.

Must

Expresa: obligación, prohibición o necesidad; se trata de una obligación más fuerte que la de los verbos anteriores.

Ejemplos:

• All drivers must wear use their seatbelts, even for short distances. — Todos los conductores deben llevar el cinturón de seguridad, incluso en distancias cortas.
• You must watch the movie, it is awesome. — Tienes que ver la película, es increíble.

También se usa para indicar algo que creemos probable.

Ejemplos:

• That new restaurant must be really good, it is always fully booked. — Ese restaurante nuevo debe ser buenísimo, siempre tiene las reservas completas.

Would

Se usa para preguntar algo educadamente y para indicar qué preferimos o deseamos.

Ejemplos:

• Would you like some wine with your dinner? — ¿Desea tomar vino con la cena?
• I would rather have a beer. — Prefiero cerveza.

También se usa para: una función muy importante, formar el condicional en inglés.

Ejemplos:

• I would like to go to Japan if I had the money. — Me gustaría ir a Japón si tuviera suficiente dinero.
• I would be living in Germany now if I had taken that job. — Ahora mismo viviría en Alemania si hubiese aceptado ese trabajo.​

May

Expresa: posibilidad en el futuro, al igual que could.

Ejemplos:

• It may snow this weekend for the first time this year. — Podría nevar este fin de semana por primera vez en este año.
• My sister may come home for Christmas. — Puede que venga mi hermana a casa por Navidad.

También se usa para: dar instrucciones o permiso

Ejemplos:

• You may leave the room now. — Ya puede salir de la sala.
• May I turn the air conditioning off? — ¿Puedo apagar el aire acondicionado?

Might

Uso: se puede usar como sinónimo de may para expresar probabilidad.

Ejemplos:

• It might snow this weekend for the first time this year. — Podría nevar este fin de semana por primera vez en este año.
• My sister might come home for Christmas. — Puede que venga mi hermana a casa por Navidad.

También se usa para hacer peticiones u ofrecimientos de manera educada, al igual que may, aunque se usa más en Reino Unido en Estados Unidos.

Ejemplos:

• Might I help you, madam? — ¿Puedo ayudarla, señora?
• Might you hold the door for me, please? — ¿Podría usted sujetarme la puerta si es tan amable?

Need 

Expresa: necesidad u obligación, especialmente en frases negativas e interrogativas.

• Ejemplos:
  You needn’t come if you’re tired. — No necesitas venir si estás cansado.
• Need I finish the report today? — ¿Necesito terminar el informe hoy
  

También se usa para: expresar una falta de necesidad o requisito.

Ejemplos:

• You needn’t worry about the test. — No tienes que preocuparte por el examen.
• Need we take our passports? — ¿Hace falta que llevemos los pasaportes?

Dare

Expresa: atreverse o tener el valor de hacer algo; se usa en afirmaciones negativas e interrogativas.

Ejemplos:

• Dare he say what he really thinks? — ¿Se atreve a decir lo que realmente piensa?
• I dare not tell her the truth. — No me atrevo a decirle la verdad.
  

También se puede usar como verbo normal.

Ejemplos:

• He didn’t dare to interrupt. — No se atrevió a interrumpir.
• She dares to stand up to her boss. — Se atreve a enfrentarse a su jefe.

Shan’t

Expresa: una forma negativa de intención o promesa en el futuro.

Ejemplos:

• I shan’t be attending the meeting. — No asistiré a la reunión.
• We shan’t give up. — No nos rendiremos.

También se usa para enfatizar una negativa con firmeza.

Ejemplos:

• You shan’t speak to me like that! — ¡No me hables así!
• They shan’t get away with it. — No se saldrán con la suya.

Usos de los verbos modales

Gracias a los verbos modales en inglés podemos expresar matices de posibilidad, obligación o habilidad entre otros. Veamos los usos de los verbos modales con más detalle:

1. Habilidad

Para decir que alguien sabe hacer algo o tiene la capacidad de hacerlo.

• She can play the piano. — Ella sabe tocar el piano.
• I could swim when I was five. — Podía nadar cuando tenía cinco años.
  

 2. Permiso

Para pedir o dar permiso de forma formal o informal.

• Can I go to the bathroom? — ¿Puedo ir al baño?
• May I leave early today? — ¿Puedo salir temprano hoy? (más formal)
• You may take one brochure per person. — Puede llevarse un folleto por persona.
  

3. Posibilidad o probabilidad

Para decir que algo puede o podría ocurrir.

• It might rain later. — Podría llover más tarde.
• This could be a good opportunity. — Esto podría ser una buena oportunidad.
• That must be Sarah at the door. — Debe de ser Sarah en la puerta.
  

 4. Obligación o necesidad

Para expresar que algo es obligatorio o necesario.

• You must wear a seatbelt. — Debes llevar cinturón de seguridad.
• I have to finish this today. — Tengo que terminar esto hoy.
• She should see a doctor. — Debería ver a un médico.
  

5. Consejo o recomendación

Para dar sugerencias o decir qué es lo mejor en una situación.

• You should talk to him. — Deberías hablar con él.
• You ought to apologize. — Deberías disculparte.
  

 6. Ofrecimientos, sugerencias y peticiones educadas

Para ofrecer ayuda, hacer sugerencias o pedir algo de forma educada.

• Shall I help you with that? — ¿Te ayudo con eso?
• Could you open the window, please? — ¿Podrías abrir la ventana, por favor?
• Would you like a cup of tea? — ¿Te gustaría una taza de té?

7. Condicionales y deseos

Para hablar de situaciones hipotéticas, deseos o acciones que dependen de algo.

• I would travel more if I had time. — Viajaría más si tuviera tiempo.
• She would love to meet you. — Le encantaría conocerte.

Como ves, los verbos modales en inglés te dan las herramientas para hablar de mucho más que acciones. Te permiten expresar matices, opiniones, deseos, posibilidades y reglas. ¡Son fundamentales para sonar natural en inglés!

Verbos modales perfectos

Los verbos modales perfectos se usan para hablar de situaciones pasadas, especialmente para expresar suposiciones, críticas o acciones que podrían haber pasado, pero no pasaron.

Se forman con esta estructura:

modal + have + participio pasado (past participle)

Ejemplos:

• She should have studied more for the exam. — Debería haber estudiado más para el examen.
• I might have left my phone at the café. — Puede que haya dejado el móvil en la cafetería.
• You could have told me earlier. — Podrías habérmelo dicho antes.

¿Para qué se usan?

• Críticas o reproches:
  You shouldn’t have done that. — No deberías haber hecho eso.

• Suposiciones sobre el pasado:
  They must have missed the train. — Seguro que perdieron el tren.

• Posibilidades que no ocurrieron:
  He could have won the game. — Podría haber ganado el partido.

Diferencias entre verbos modales y semimodales

Aunque se parecen mucho, los semimodales no son exactamente iguales que los verbos modales en inglés. Aquí te explicamos cómo diferenciarlos de forma sencilla.

Verbos modales:

• Tienen estructura fija.
• No usan “to” (salvo ought to).
• No cambian con el sujeto.

Ejemplos:

• She can drive.
• We must leave now.

Verbos semimodales:

• Combinan características de modales y verbos normales.
• Suelen usar “to”.
• Cambian según el sujeto o el tiempo verbal.

Ejemplos:

• Have to: I have to work tomorrow.
• Need to: You need to study more.
• Be able to: She is able to solve it.
• Used to: We used to live in London.

Los semimodales se usan para expresar ideas similares a las de los modales (obligación, capacidad, hábito…), pero su gramática es un poco más flexible.

Ejercicios prácticos de verbos modales 

Pon a prueba lo que has aprendido con estos ejercicios. ¡No mires las respuestas hasta que lo intentes tú primero! 

Completa las frases con el verbo modal correcto:

• You ___ study if you want to pass the exam.

• ___ I borrow your book for a moment?

• He ___ play the guitar when he was five.

• We ___ have told her the truth.

• They ___ go to the party — it’s not mandatory.

Soluciones a los ejercicios

• should

• Can / Could (ambas son posibles)

• could

• should

• don’t have to

¿Cómo te ha ido? Si has acertado 4 o más, ¡vas por muy buen camino! Si no, no pasa nada: repasa la lista y vuelve a intentarlo.

Ahora que conoces los verbos modales en inglés en profundidad, ¡es hora de ponerlos en práctica! Empieza a usarlos en tus frases, conversaciones o redacciones en inglés. Cuanto más los uses, más naturales te saldrán.

Y si quieres seguir aprendiendo, échale un vistazo a nuestros otros artículos y recursos. ¡Nos vemos en la próxima lección! 

Preguntas frecuentes sobre verbos modales en inglés

¿Cuál es la diferencia entre must y have to?

Ambos expresan obligación, pero must suele usarse para obligaciones más personales o subjetivas, mientras que have to se refiere a reglas o necesidades externas. Ejemplos: You must be quiet (porque yo lo digo); You have to wear a uniform (es una norma del colegio).

¿Se puede usar más de un verbo modal en una misma frase?

No, normalmente no se usan dos verbos modales juntos en inglés. Si necesitas expresar una idea compleja, puedes combinar un modal con un semimodal o reestructurar la oración. Ejemplos: OK: She might be able to help you; ERROR: She might can help you.

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