El pasado de «can»: la guía definitiva

¡Hora de repasar gramática! Para muchos estudiantes de inglés, los verbos modales son uno de los puntos más flojos. Como en castellano no tenemos nada parecido, nos resultan poco intuitivos y es fácil que cometamos errores. Pero no te preocupes: keep calm and take it one step at a time. Hoy vamos a darle un repaso al pasado de can.

Usos de can

Como ya sabes, el verbo can es un modal, al igual que otros como may o must. Esto significa que es necesario completar su significado con otro verbo y que no tiene muchas de las formas verbales a las que estamos habituados.

Usamos can, en presente, para…

• Expresar habilidad, ya sea acerca de un hecho concreto (I can’t open this bottle, the top is screw on too tight) o de una cosa que sabemos hacer en general (I can swim very fast).
• Peticiones: Can I go to the swimming pool with you?
• Para preguntar si tenemos permiso para algo: Can I get a cookie?
• Para expresar una prohibición (en negativo): I keep telling my son he can’t eat cookies before dinner.
• Con los verbos referidos a los sentidos: I can hear you, but I can’t see you.
• Para deducciones negativas: She can’t possibly have gone alone.

Pasado simple de can: could

El pasado simple de can se conjuga con could. Al igual que can, hay varios usos posibles de este verbo:

• Expresar habilidad en el pasado, ya sea acerca de un hecho concreto (I couldn’t open that bottle, the lid was screw on too tight) o de una cosa que sabemos hacer en general (I could swim very fast when I was eleven).
• Peticiones, pero con un matiz más educado que el can a secas: Could I go to the swimming pool with you?
• Para preguntar si tenemos permiso para algo, pero en situaciones más formales que could: Could I get a cookie? También podemos usar may (algo más informal que could).
• Could se usa como equivalente de can en estilo directo: She asked if she could see me the following Saturday.
• Para hablar de posibilidad, esto es, como condicional: If I had money, I could go to Paris with you next September.

Otras formas de construir el pasado de can

Hasta aquí todo bien, pero ¿qué hacemos para hablar de situaciones del pasado en las que no podemos usar pasado simple? Para salir del apuro en estos casos, tenemos una construcción totalmente diferente: be able to. Por ejemplo: When I borrowed Moby Dick from the library, I had been able to read in English for a long time.

Otra excepción es cuando queremos hablar de una situación complicada en el pasado que fuimos capaces de superar con éxito. Para hacer hincapié en nuestros logros, usamos la construcción managed to (algo así como «me las arreglé para»): It was raining cats and dogs, but we managed to reach the top of the mountain. Para hablar de situaciones particulares y logros importantes del pasado, también podemos usar was able to: Time was tight, but I still was able to see him before he left. 

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