Sustantivos contables e incontables: ¿conoces la diferencia?

Todos los sustantivos son o contables (countable o count nouns) o incontables (countable o mass nouns). La diferencia entre sustantivos contables e incontables es muy simple: los contables tienen forma plural y se pueden contar, mientras que los incontables, no. La gran mayoría de sustantivos pertenece a la primera categoría, e incluso dentro de la segunda podemos hacer excepciones y contar un sustantivo incontable, como por ejemplo en esta frase tan común: «can I have two beers, please?».

 

Si nos encontramos una palabra nueva sin contexto, seguramente haga falta buscar en el diccionario si es contable o no. Pero si está en contexto o nos es conocida, averiguarlo es muy sencillo.

 

Sustantivos contables e incontables: ¿Cómo diferenciarlos?

Los nombres contables y los incontables combinan con palabras diferentes. Si nos encontramos con una palabra precedida por otra que solo combina con incontables, ya tenemos la respuesta. Echa un vistazo a la lista:

• Solo van con contables: a/an, few, fewer, many, several.
• Solo van con incontables: little, less, least, much.

También, si has escuchado la palabra antes, puedes probar a contar unidades o a poner a/an delante a ver cómo suena. ¡Cuidado! Hay muchos sustantivos incontables que se pueden usar como contables en el contexto adecuado, además de muchos errores de uso en el inglés oral. Aquí tienes unos cuantos ejemplos de usos contables de sustantivos normalmente contables:

• We are expecting heavy rains later this week. — Esperamos lluvias fuertes esta semana: «rain» normalmente es incontable pero hay ejemplos abundantes como este.
• They sell three different flours in this shop. — Venden tres harinas diferentes en esta tienda: «flour» es incontable, pero se puede usar en plural para hablar de tipos de harina.
• We would need three Earths to sustain our lifestyle. — Necesitaríamos tres Tierras para mantener este estilo de vida: aquí estamos utilizando el plural de Tierra de forma hipotética.
• The red wines were excellent. — Los vinos tintos son excelentes: podría aparecer una frase así tras una cata de vinos, refiriéndose a diferentes tipos o a una copa llena.

 

¿Por qué es importante?

Precisamente porque hay palabras que combinan con contables y otras que no, para hablar y escribir correctamente es importante conocer la diferencia. A nivel elemental, los errores no son tan importantes porque no impiden la comunicación, pero si te planteas hacer un examen de B2 o superior, no puedes equivocarte con esto. Así que cuanto antes empieces a corregir errores, mejor.

Dicho esto, hay algunos errores que cometen hasta los hablantes nativos, y que, aunque siguen considerándose usos erróneos, es posible que se acaben aceptando debido a su frecuencia. Es el caso de «less» y «fewer». La norma es que se usa «less» con incontables y «fewer» con contables: «less water, fewer plants». Sin embargo, es muy común oír frases como «I have less things now than last year». De hecho, la corrección de este detalle es una broma recurrente en algunas series. Hay gente que prefiere insistir en la corrección gramatical, y gente que opina que debería recogerse el uso nuevo en el diccionario.

Y tú ¿de qué lado estás?

 

Sustantivos contables e incontables: Ejemplos y ejercicios

Lee estas frases. ¿Eres capaz de, por contexto, averiguar si las palabras en negrita son contables o no? Tienes las respuestas al final:

• I’ve already had three beers.
• This recipe needs cinnamon and flour.
• Rain is a natural phenomenon.
• Vintage furniture is very expensive.
• You should eat more fruit.
• I have read twenty books this year.
• I drink more than three mugs of tea every day.
• This will taste better with a spoonful of sugar.

 

Respuestas

• «Beer» es incontable, pero en esta frase está usada como contable.
• «Cinnamon» y «flour» son incontables.
• «Rain» es incontable.
• «Furniture» es incontable.
• «Fruit» es incontable.
• «Books» es contable.
• «Tea» es incontable, en este caso contaríamos el sustantivo contable mug.
• «Sugar» es incontable, en este caso contaríamos el sustantivo contable spoonful.

 

 

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